In timp ce dormim, trecem de obicei prin trei faze de somn: stadiile 1, 2, 3 la care se adauga si somnul REM, caracterizat prin miscarea rapida a ochilor. Primele trei etape se mai numesc si somnul de tip non-REM (NREM). Trecerea progresiva prin aceste etape de somn, de la stadiul 1 si pana la somnul REM formeaza un ciclu de somn, dupa care ciclul se reia. Un ciclu complet de somn la adulti dureaza intre 90 si 110 minute.

Daca in timpul somnului, corpul poate fi nemiscat, creierul este insa destul de activ. In timpul somnului de tip non-REM, sistemul imunitar este stimulat, muschii si oasele se fortifica si tesuturile se regenereaza, iar in timpul somnului REM visam.

In aceasta etapa avem un somn lin, trecem cu usurinta de la starea de veghe la cea de somn si putem fi treziti chiar si de cel mai mic zgomot. Ochii nostri se misca foarte incet si activitatea musculara incetineste. De asemenea, experimentam contractii musculare bruste, involuntare numite mioclonii, adesea precedate de o senzatie de cadere in gol. Persoanele trezite din aceasta etapa isi amintesc adesea imagini vizuale fragmentate.